Nuestro cuerpo trabaja todo el tiempo, incluso cuando no estamos prestando atención. Respiramos, sentimos, nos movemos, dormimos, sudamos y reaccionamos a lo que ocurre alrededor.
Aquí exploramos los sentidos, la respiración, el corazón, los músculos, el sueño, la piel, el equilibrio y otras funciones del cuerpo.
Entender nuestro cuerpo nos ayuda a reconocer que muchas cosas que parecen extrañas tienen una explicación. También nos permite distinguir mejor entre lo que sabemos con seguridad y lo que la ciencia todavía intenta comprender.
Preguntas sobre lo que ocurre dentro de nosotros y sobre las señales que nuestro cuerpo produce todos los días.
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Bostezamos sobre todo en momentos de transición —cuando aumenta el sueño, baja la alerta o cambia nuestro estado—, pero la ciencia todavía no ha demostrado una única función del bostezo. Hay evidencia para varias explicaciones y ninguna explica por sí sola todos los casos.
Porque una postura mantenida puede comprimir nervios —y a veces también vasos sanguíneos—. Esa presión altera temporalmente las señales que viajan entre la pierna y el cerebro, produciendo entumecimiento, hormigueo o la sensación de “agujitas”.
Las cosquillas mezclan tacto, expectativa, contexto social y la capacidad del cerebro de predecir una sensación. Sabemos bastante sobre cómo se comportan, pero todavía no existe una explicación científica completa de por qué ciertas zonas provocan risa o por qué algunas personas son mucho más sensibles que otras.
Porque al cortar la cebolla rompemos sus células y activamos una serie de reacciones químicas que producen un compuesto volátil irritante. Cuando llega a los ojos, las lágrimas aumentan para diluirlo y expulsarlo.
Sabemos que soñar es una forma de actividad mental que ocurre durante el sueño, especialmente —pero no únicamente— durante la fase REM. Lo que todavía no sabemos con certeza es si los sueños tienen una función propia o si reflejan procesos cerebrales que ya están ocurriendo mientras dormimos.
La cafeína no crea energía nueva. Principalmente bloquea receptores de adenosina en el cerebro, reduciendo temporalmente una señal relacionada con la presión de sueño y haciendo que nos sintamos más despiertos.
Estornudamos cuando algo irrita el interior de la nariz. Los nervios detectan esa molestia y activan un reflejo que expulsa aire con fuerza para ayudar a sacar polvo, moco u otras partículas.
El hipo aparece cuando el diafragma, un músculo importante para respirar, se contrae de golpe sin que lo controlemos. Casi al mismo tiempo se cierra rápidamente la zona de las cuerdas vocales y se produce el sonido “hip”.
La piel de gallina aparece cuando unos músculos diminutos junto a los pelos se contraen y levantan cada pelo. El frío y algunas emociones intensas pueden activar esa reacción automática.
Dentro del oído tenemos pequeños conductos llenos de líquido que ayudan al cerebro a saber cómo se mueve la cabeza. Después de girar mucho, ese líquido puede seguir moviéndose un momento aunque ya nos hayamos detenido, y el cerebro recibe señales que no coinciden con lo que ven los ojos.
Los dedos no se arrugan simplemente porque absorban agua. Después de estar mojados un rato, el sistema nervioso hace que pequeños vasos de los dedos se estrechen, disminuye un poco el volumen bajo la piel y aparecen las arrugas.
Cuando la piel se rompe, la sangre forma un coágulo para cerrar la zona. Ese coágulo se seca en la superficie y puede convertirse en una costra que protege el tejido mientras debajo crecen células nuevas.
Los músculos que trabajan necesitan más oxígeno y alimento, y producen más desechos. El corazón acelera para mover más sangre por el cuerpo y ayudar a entregar lo que los músculos necesitan.
Sudamos principalmente para enfriar el cuerpo. El sudor sale a la piel y, cuando parte de esa agua se evapora, se lleva calor y ayuda a que nuestra temperatura no suba demasiado.
Sentimos sed cuando el cerebro detecta que el cuerpo necesita recuperar agua. Puede notar que la sangre está más concentrada o que ha disminuido el volumen de líquido, y entonces crea la sensación que nos impulsa a beber.
Muchos ruidos del vientre aparecen cuando los músculos del estómago y del intestino mueven líquidos, comida y gas. Pueden escucharse más cuando el aparato digestivo está vacío, pero no significan necesariamente que tengamos hambre.
Al subir o bajar un avión cambia la presión del aire exterior. El oído medio necesita igualar esa presión mediante un pequeño conducto conectado con la garganta. Mientras tarda en hacerlo, sentimos presión, oído tapado o un pequeño chasquido.
Temblamos porque el cuerpo hace que muchos músculos se contraigan y relajen rápidamente. Ese movimiento produce calor y ayuda a defender la temperatura interna cuando estamos perdiendo demasiado calor.
Un moretón aparece cuando pequeños vasos se rompen y queda sangre atrapada bajo la piel. Mientras el cuerpo recoge y transforma esa sangre, sus pigmentos cambian y el moretón puede pasar por tonos rojos, morados, verdes o amarillos.
Las yemas de los dedos tienen pequeñas crestas que forman dibujos únicos. Esas crestas ayudan a controlar la humedad y la fricción cuando agarramos objetos, y también hacen que cada dedo deje una marca característica.
La pupila es la abertura negra del centro del ojo. El iris, la parte de color, la hace más pequeña con mucha luz y más grande con poca luz para ayudar a controlar cuánta luz entra.
Parpadeamos para repartir una capa muy fina de lágrimas sobre el ojo, mantener la superficie húmeda y limpia, y protegerla. También cerramos los párpados automáticamente cuando algo se acerca demasiado.
El cuerpo tiene un reloj interno de unas 24 horas que usa la luz y la oscuridad para organizar el sueño y la vigilia. Al anochecer aumenta una señal llamada melatonina y, además, se ha acumulado presión de sueño por haber estado despiertos durante el día.
Cuando corremos, los músculos usan más energía y necesitan más oxígeno. También producen más dióxido de carbono. Respirar más rápido y más profundo ayuda a traer oxígeno y sacar ese dióxido de carbono.
La fiebre aparece cuando sustancias producidas durante una infección o inflamación hacen que el cerebro eleve temporalmente el punto de ajuste de la temperatura corporal. El cuerpo entonces conserva y produce calor hasta acercarse a ese nuevo nivel. La fiebre es una respuesta del organismo, no una enfermedad por sí sola.
El cuerpo repara una herida por etapas. Primero detiene el sangrado formando un coágulo; después llegan células que limpian la zona, se fabrica tejido nuevo y finalmente ese tejido se reorganiza y fortalece. Una cicatriz es el resultado de esa reparación.
Una ampolla se forma cuando capas de la piel se separan y el espacio entre ellas se llena de líquido. Puede ocurrir por roce, calor u otras lesiones. Ese pequeño “cojín” de líquido protege temporalmente el tejido que está reparándose debajo.
La radiación ultravioleta del Sol estimula a ciertas células de la piel para producir más melanina, un pigmento que ayuda a absorber parte de esa radiación. El bronceado es una respuesta de protección frente al daño ultravioleta, pero no significa que la piel esté libre de daño.
Una quemadura solar ocurre cuando la radiación ultravioleta daña células de la piel. El cuerpo responde con inflamación: aumenta el flujo de sangre, aparece enrojecimiento, calor y dolor. Las quemaduras repetidas aumentan el daño acumulado en la piel.
Las uñas crecen desde una zona bajo la piel llamada matriz. Allí nuevas células se producen, se llenan de queratina y empujan hacia adelante a las células más viejas, formando la placa dura que vemos como uña.
Cada cabello crece desde un folículo en la piel. En la base, células nuevas se dividen y forman fibras llenas de queratina. El cabello pasa por fases de crecimiento, transición y reposo, por eso no todos los pelos crecen al mismo tiempo.
Es normal perder algunos cabellos porque cada folículo tiene un ciclo. Después de una fase de crecimiento, el pelo entra en reposo y puede desprenderse mientras el folículo se prepara para producir otro. Enfermedades, estrés, hormonas o genética pueden cambiar ese ciclo.
El color del cabello depende de células que producen melanina dentro del folículo. Con la edad, esas células o sus reservas disminuyen y algunos cabellos crecen con menos pigmento. La edad en que ocurre está muy influida por la genética y varía entre personas.
Las cejas ayudan a desviar sudor, agua y pequeñas partículas lejos de los ojos. También son importantes para las expresiones faciales y la comunicación, porque sus movimientos ayudan a mostrar emociones e intenciones.
Las pestañas ayudan a proteger los ojos. Detectan objetos que se acercan y pueden activar el parpadeo, además de reducir la entrada directa de polvo y otras partículas. No forman una barrera perfecta, pero sí añaden una capa de protección.
Cada ojo ve la escena desde un ángulo ligeramente distinto. El cerebro combina ambas imágenes en una sola percepción y usa sus diferencias para calcular profundidad y distancia. Esa visión binocular mejora nuestra capacidad para saber qué está cerca o lejos.
El cristalino del ojo cambia ligeramente de forma gracias a músculos que lo rodean. Para mirar de cerca se vuelve más curvo; para objetos lejanos se aplana. Ese ajuste, llamado acomodación, ayuda a que la imagen quede enfocada sobre la retina.
Una luz intensa puede saturar temporalmente los receptores de la retina y cambiar la respuesta de las células visuales. Cuando apartamos la mirada, esas células tardan un momento en recuperar su equilibrio, y podemos ver una imagen residual o manchas que normalmente desaparecen pronto.
Los lentes corrigen la forma en que la luz se enfoca dentro del ojo. Si el ojo es demasiado largo, corto o tiene una curvatura irregular, la imagen puede quedar enfocada delante o detrás de la retina. Las lentes desvían la luz para llevar el foco al lugar correcto.
La retina contiene células llamadas conos sensibles a diferentes rangos de luz. El cerebro compara la actividad de esos conos y construye la percepción de color. La mayoría de las personas tienen tres tipos principales de conos, aunque la sensibilidad puede variar.
Durante un resfriado, el sistema inmunitario inflama el revestimiento de la nariz. Los vasos sanguíneos se dilatan, los tejidos se hinchan y aumenta el moco. Esa hinchazón, más que el moco por sí solo, puede hacer que cueste pasar el aire.
Moléculas del aire se unen a receptores de células olfativas en la parte alta de la nariz. Distintos olores activan combinaciones diferentes de receptores. El cerebro interpreta ese patrón de señales y lo reconoce como café, limón, humo u otros olores.
El sistema olfativo se adapta a un olor constante. Cuando una señal permanece sin cambiar, los receptores y el cerebro reducen su respuesta y prestamos menos atención. Esto permite detectar mejor olores nuevos que aparecen en el ambiente.
El picante no es un sabor básico como dulce o salado. Sustancias como la capsaicina del chile activan receptores nerviosos sensibles al calor y a la irritación en la boca. El cerebro interpreta esas señales como ardor, aunque la comida no esté realmente quemando el tejido.
Las papilas gustativas contienen células receptoras que responden a sustancias disueltas en la saliva. Distintos mecanismos detectan sabores como dulce, salado, ácido, amargo y umami. El cerebro combina esas señales con el olfato y otras sensaciones para formar el sabor completo.
Gran parte de lo que llamamos sabor depende también del olfato. Al masticar, moléculas aromáticas viajan desde la boca hacia la nariz. Si está tapada, menos aromas llegan a los receptores olfativos y la comida puede parecer más simple o insípida, aunque la lengua siga detectando los sabores básicos.
Las glándulas salivales producen más saliva cuando vemos, olemos, imaginamos o empezamos a comer alimentos. Es una preparación automática: la saliva humedece la comida, ayuda a saborearla, facilita tragarla y contiene sustancias que comienzan la digestión.
La digestión comienza al masticar, que rompe físicamente la comida en trozos pequeños. La saliva la humedece y contiene enzimas, como la amilasa, que empiezan a descomponer algunos carbohidratos antes de que el alimento llegue al estómago.
El estómago almacena temporalmente la comida, la mezcla con movimientos musculares y la combina con ácido y enzimas. Así la transforma en una mezcla semilíquida llamada quimo, que pasa poco a poco al intestino delgado.
En el intestino delgado termina gran parte de la digestión y se absorbe la mayoría de los nutrientes. Su pared tiene pliegues y pequeñas proyecciones que aumentan muchísimo la superficie disponible para pasar nutrientes hacia la sangre y la linfa.
El intestino grueso recibe material que no se absorbió antes, recupera agua y sales, alberga muchas bacterias y compacta los residuos para formar las heces. También participa en la producción y absorción de algunas sustancias hechas por la microbiota.
Muchas bacterias intestinales forman una comunidad llamada microbiota. Ayudan a descomponer componentes de los alimentos, producen algunas sustancias útiles, interactúan con el sistema inmunitario y dificultan que ciertos microbios dañinos ocupen el mismo espacio. No todas las bacterias son beneficiosas.
Los gases intestinales vienen del aire que tragamos y, sobre todo, de la actividad de bacterias que fermentan partes de los alimentos que no digerimos por completo. La cantidad y composición varían según lo que comemos, nuestra microbiota y cómo funciona el intestino.
Eructamos para liberar aire acumulado en el estómago o en la parte alta del aparato digestivo. Gran parte entra al tragar comida, beber o hablar. Cuando la presión aumenta, el aire puede regresar por el esófago y salir por la boca.
El hambre surge de señales que integran el cerebro, el estómago, el intestino, el tejido graso y hormonas. No existe un único “interruptor”. El cuerpo combina información sobre energía disponible, tiempo desde la última comida, señales del ambiente y hábitos.
La saciedad aparece cuando el estómago se estira y el intestino libera hormonas después de recibir nutrientes. Esas señales viajan al cerebro y ayudan a reducir el deseo de seguir comiendo. El proceso tarda un tiempo, por eso comer más despacio puede permitir que las señales lleguen.
Muchos carbohidratos se descomponen hasta glucosa, que pasa a la sangre. La insulina ayuda a que numerosas células capten esa glucosa para obtener energía o almacenarla. El hígado y los músculos pueden guardar parte como glucógeno para usarla después.
El hígado realiza cientos de tareas. Procesa nutrientes, almacena energía, fabrica proteínas importantes de la sangre, produce bilis para ayudar con las grasas y transforma muchas sustancias para que el cuerpo pueda utilizarlas o eliminarlas.
Los riñones filtran la sangre y ajustan la cantidad de agua, sales y otras sustancias que conserva o elimina el cuerpo. También ayudan a controlar la presión arterial, participan en la producción de glóbulos rojos y mantienen el equilibrio químico de la sangre.
La sangre pasa por millones de unidades microscópicas de los riñones llamadas nefronas. Allí se filtra líquido, se recuperan sustancias que el cuerpo necesita y se dejan agua y desechos en proporciones ajustadas. Ese líquido final se convierte en orina y va a la vejiga.
Cuando bebemos poco, los riñones conservan más agua y la orina queda más concentrada y oscura. Si bebemos suficiente, eliminan más agua y suele verse más clara. Alimentos, medicamentos y enfermedades también pueden cambiar su color.
El agua es el principal medio donde ocurren muchas reacciones del cuerpo. Ayuda a transportar sustancias, regular la temperatura, mantener el volumen de sangre y eliminar desechos. Perdemos agua al respirar, sudar y orinar, por eso necesitamos reponerla.
La mayor parte del oxígeno viaja unida a una proteína llamada hemoglobina dentro de los glóbulos rojos. En los pulmones la hemoglobina capta oxígeno; en los tejidos, donde hay menos oxígeno y otras condiciones cambian, lo libera para que las células lo usen.
La sangre es roja principalmente por la hemoglobina, una proteína con hierro dentro de los glóbulos rojos. Cuando lleva mucho oxígeno se ve rojo brillante; cuando lleva menos oxígeno es rojo más oscuro, pero la sangre humana no se vuelve azul.
Los glóbulos blancos son células del sistema inmunitario. Existen varios tipos y no todos hacen lo mismo: algunos atacan microbios, otros producen anticuerpos, otros coordinan defensas o eliminan células dañadas. Juntos ayudan a proteger al cuerpo.
Las plaquetas son pequeños fragmentos celulares de la sangre que ayudan a detener hemorragias. Cuando un vaso se daña, se adhieren a la zona, se agrupan y participan en una serie de reacciones que forman un coágulo estable.
Cuando se rompe un vaso sanguíneo, este se estrecha y las plaquetas se adhieren a la zona dañada. Después se activa una cadena de proteínas de coagulación que forma fibrina, una especie de red que estabiliza el tapón. Así se limita la pérdida de sangre mientras comienza la reparación del tejido.
El sistema inmunitario reconoce amenazas y daños, coordina defensas y ayuda a eliminar microbios y células anormales. Incluye barreras como la piel, células especializadas, órganos, anticuerpos y señales químicas. También debe aprender a no atacar innecesariamente al propio cuerpo.
Las vacunas muestran al sistema inmunitario una versión segura de una señal del microbio, como una proteína o instrucciones para producirla. Así el cuerpo desarrolla células de memoria y defensas específicas sin tener que sufrir primero la enfermedad completa.
Porque “algo parecido” puede ser causado por microbios distintos o por variantes diferentes. Además, la memoria inmunitaria no dura igual para todas las infecciones y algunos virus cambian con rapidez. Haber tenido una enfermedad no garantiza protección permanente contra todo lo similar.
Los anticuerpos son proteínas producidas por células del sistema inmunitario que se unen de manera específica a ciertas estructuras llamadas antígenos. Pueden bloquear microbios o marcarlos para que otras defensas los eliminen. Cada anticuerpo reconoce objetivos muy concretos.
La inflamación es una respuesta del cuerpo ante daño, infección o irritación. Los vasos sanguíneos y las células inmunitarias cambian su actividad, lo que puede causar calor, enrojecimiento, hinchazón y dolor. Es útil para reparar y defender, aunque puede ser perjudicial si es excesiva o crónica.
Un golpe puede deformar o dañar tejidos y activar terminaciones nerviosas que detectan peligro. Esas señales viajan por nervios y médula espinal hasta el cerebro, donde se construye la experiencia de dolor. La inflamación posterior puede mantener sensible la zona.
Receptores especializados detectan señales de posible daño, como presión intensa, calor extremo o sustancias liberadas por tejidos lesionados. Los nervios transmiten esa información al sistema nervioso central. El cerebro interpreta la señal junto con emociones, atención y experiencias previas.
Después del impacto comienza una respuesta inflamatoria. Sustancias liberadas en el tejido pueden volver más sensibles las terminaciones nerviosas, y la hinchazón aumenta. Por eso el dolor puede crecer un poco después del golpe aunque el impacto ya haya terminado.
Las fibras musculares contienen proteínas que se deslizan unas sobre otras cuando reciben una señal nerviosa y calcio dentro de la célula. Ese deslizamiento acorta la fibra y produce fuerza. Los músculos tiran de huesos o tejidos para generar movimiento.
La mayoría de los músculos esqueléticos se conecta a los huesos mediante tendones, tejidos fuertes ricos en colágeno. Cuando el músculo se contrae, tira del tendón y este transmite la fuerza al hueso, produciendo movimiento en una articulación.
Los tendones conectan músculos con huesos y transmiten la fuerza producida por la contracción muscular. También almacenan y liberan algo de energía elástica durante movimientos como correr o saltar. Están hechos principalmente de fibras resistentes de colágeno.
Los ligamentos conectan hueso con hueso alrededor de las articulaciones. Ayudan a mantenerlas estables y limitan movimientos que podrían ser excesivos. Son resistentes pero tienen cierta elasticidad, y pueden estirarse o desgarrarse en una lesión.
Algunos chasquidos articulares ocurren cuando cambia rápidamente la presión dentro del líquido de una articulación y se forman o colapsan cavidades de gas. Otros sonidos pueden venir del movimiento de tendones o ligamentos sobre estructuras cercanas. Un chasquido sin dolor no significa necesariamente que haya daño.
Después de una fractura se forma primero un coágulo y tejido de reparación. Luego el cuerpo crea un callo blando y después hueso nuevo más duro. Con el tiempo, células especializadas remodelan ese hueso hasta acercarlo a su forma y resistencia originales.
Los bebés nacen con alrededor de 300 piezas óseas y cartilaginosas. A medida que crecen, varias se unen o fusionan, especialmente en el cráneo y otras zonas. Por eso el esqueleto adulto suele contarse como 206 huesos, aunque la cifra puede variar un poco entre personas.
Los huesos largos crecen sobre todo en placas de crecimiento cerca de sus extremos. Allí se produce cartílago nuevo que luego es reemplazado por hueso. Cuando termina el crecimiento corporal, esas placas se cierran y el hueso ya no se alarga.
Los dientes permanentes se desarrollan debajo de los dientes de leche. A medida que avanzan, células especializadas reabsorben las raíces de los dientes temporales. Cuando la raíz casi desaparece, el diente queda flojo y cae, dejando espacio para el permanente.
La erupción dental está guiada por un programa de crecimiento y señales entre el diente en desarrollo, el hueso y los tejidos que lo rodean. No existe un único “reloj”; genes, crecimiento de la mandíbula y remodelación del hueso trabajan juntos.
Las bacterias de la placa usan azúcares de los alimentos y producen ácidos. Si esos ácidos permanecen con frecuencia sobre el diente, pueden quitar minerales del esmalte. Cuando la pérdida supera la reparación natural, aparece una cavidad o caries.
La saliva humedece la boca, ayuda a limpiar restos, neutraliza parte de los ácidos y aporta minerales que pueden ayudar a reparar zonas tempranas de desmineralización del esmalte. También contiene sustancias que ayudan a controlar microorganismos. Por eso una boca muy seca tiene mayor riesgo de caries.
Las amígdalas son tejido del sistema inmunitario situado en la garganta. Ayudan a detectar microbios que entran por la boca y la nariz y participan en respuestas inmunitarias, especialmente durante la infancia. No son la única defensa de esa zona.
La médula ósea es un tejido dentro de muchos huesos donde se producen células sanguíneas. Allí nacen glóbulos rojos, varios tipos de glóbulos blancos y las células que originan las plaquetas.
El cerebro, especialmente el hipotálamo, recibe información sobre la temperatura interna y de la piel. Si hace calor, aumenta la pérdida de calor con sudor y cambios en los vasos sanguíneos; si hace frío, puede reducir esa pérdida y activar temblores para producir calor.
Con el calor, los vasos sanguíneos cercanos a la piel se ensanchan para llevar más sangre a la superficie y facilitar la pérdida de calor. Ese aumento del flujo sanguíneo puede hacer que la piel se vea más roja, especialmente en la cara.
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