La capa superior de la piel, llamada epidermis, puede separarse de las capas inferiores cuando el roce, una quemadura o el frío dañan la unión entre ellas. El espacio se llena con un claro procedente de los tejidos. Esa pequeña bolsa amortigua la zona y conserva un ambiente húmedo donde la piel de abajo puede repararse. En las ampollas por fricción, el movimiento repetido es importante: un zapato que roza desplaza una capa de piel respecto de otra. Si la cubierta se mantiene intacta, también reduce la entrada de suciedad y microbios. No todas las ampollas tienen la misma causa; algunas enfermedades e infecciones pueden producir lesiones parecidas mediante mecanismos distintos.