En la médula ósea roja viven células madre hematopoyéticas capaces de producir las líneas celulares de la sangre. A través de etapas de maduración originan glóbulos rojos, varios tipos de glóbulos blancos y megacariocitos que liberan plaquetas. Las señales del organismo ajustan la producción: la eritropoyetina renal, por ejemplo, aumenta cuando hace falta transportar más . En los adultos, la médula activa se concentra sobre todo en pelvis, vértebras, costillas, esternón y extremos de algunos huesos. La médula amarilla contiene más grasa y cumple otra composición. Aunque está dentro del hueso, no fabrica el tejido óseo principal; es un órgano productor y formador de células sanguíneas.