Sobre los dientes se forma una biopelícula llamada placa, donde bacterias usan azúcares y otros carbohidratos fermentables. Al metabolizarlos producen ácidos que bajan el . Si ese ambiente ácido se repite y dura suficiente, minerales como calcio y fosfato salen del esmalte: es la desmineralización. La saliva puede neutralizar el ácido y devolver parte de esos minerales, y el fluoruro favorece una superficie más resistente. Una caries aparece cuando las pérdidas superan repetidamente a la reparación y se crea una cavidad. No es un «gusano» ni solo azúcar pegada; intervienen frecuencia de consumo, biopelícula, tiempo, saliva, esmalte y limpieza.