En el duodeno, la primera parte, el quimo recibe bicarbonato del páncreas para neutralizar su acidez, además de enzimas pancreáticas y bilis. Estas sustancias ayudan a descomponer proteínas, carbohidratos y grasas. Más adelante, millones de pliegues, vellosidades y microvellosidades multiplican la superficie de contacto. Azúcares simples y aminoácidos pasan principalmente a capilares sanguíneos; muchas grasas se empaquetan y entran primero en vasos linfáticos. Movimientos musculares mezclan y hacen avanzar el contenido. Su longitud importa, pero su enorme superficie microscópica es la clave para extraer la mayor parte de los nutrientes antes de que lo restante llegue al colon.