Es una nube interestelar de gas, polvo o ambos. Algunas son regiones donde nacen estrellas; otras son material expulsado por una moribunda o por una supernova; también existen nubes oscuras que bloquean la luz de fondo. El nombre histórico significa «nubecita» porque se veían difusas en telescopios antiguos. Una nebulosa puede medir años luz y tener densidad mucho menor que cualquier nube terrestre. Sus colores dependen de átomos que emiten líneas, luz estelar reflejada y filtros de la imagen. No todas brillan por sí mismas ni están asociadas con una sola estrella.