Es una formación de roca o que almacena y transmite cantidades útiles de agua. Necesita espacios conectados: la porosidad indica cuánto puede guardar y la permeabilidad qué tan fácilmente circula. Arena y grava suelen transmitir bien; arcilla puede guardar agua pero dejarla pasar muy despacio. Un acuífero libre tiene su parte superior en el nivel freático; uno confinado queda entre capas poco permeables y puede estar bajo presión. No es una cueva llena como un tanque. Bombear más rápido que la recarga baja el nivel y puede secar pozos, reducir manantiales o permitir entrada de agua salada cerca de la costa.