La teoría cuántica de campos en un espacio-tiempo con horizonte predice que un emite un espectro térmico y pierde masa. La imagen popular de «pares de partículas donde una cae» es una analogía incompleta; el cálculo relaciona modos cuánticos vistos por observadores diferentes. La temperatura es inversamente proporcional a la masa: agujeros astrofísicos son muchísimo más fríos que el fondo cósmico actual y absorben más de lo que emiten. La evaporación completa tardaría tiempos inconcebibles. La predicción es influyente pero no se ha detectado directamente en un agujero negro real.