La mina es una mezcla de grafito, arcilla y aglutinantes, no plomo metálico. Al deslizarse, capas de átomos de del grafito se separan fácilmente y pequeños fragmentos quedan atrapados en la rugosidad del papel. Más arcilla produce minas duras y claras; más grafito, blandas y oscuras. La presión aumenta contacto y deposición, pero también puede pulir o marcar la hoja. El trazo conduce algo de electricidad porque el grafito posee electrones móviles, aunque la mezcla y los huecos le dan resistencia alta. Escribir combina estructura laminar del material y textura de la superficie.