En los cactus, las espinas son hojas modificadas. Su pequeña superficie reduce mucho la pérdida de agua comparada con una hoja ancha, mientras el tallo verde realiza . También dificultan que animales coman el tejido lleno de agua, proyectan sombras diminutas y pueden modificar el aire cercano. En algunas especies capturan niebla o aíslan del frío. Nacen en areolas, estructuras características de los cactus. No todas son iguales ni cumplen cada función con la misma importancia. La forma combina protección y ahorro hídrico, pero raíces superficiales extensas, metabolismo CAM y almacenamiento en el tallo completan la adaptación.