La película negra es principalmente sulfuro de plata, formado cuando el metal encuentra compuestos de azufre procedentes del aire, alimentos, la piel o materiales cercanos. El solo no explica bien el ennegrecimiento, por eso llamarlo simple «óxido» es impreciso. La humedad y los contaminantes aceleran la reacción. La capa puede retirarse por pulido, que elimina algo de material, o mediante una reacción electroquímica con aluminio que transforma el sulfuro. La plata esterlina contiene cobre y puede desarrollar productos adicionales. Guardarla seca y lejos de fuentes de azufre retrasa el proceso, pero no lo detiene para siempre.