Las paredes celulares de la madera contienen celulosa y hemicelulosas que atraen moléculas de agua. Cuando aumenta la ambiental, agua ligada entra en esas paredes y separa ligeramente sus componentes, produciendo expansión. Cambia mucho más a través del ancho que a lo largo de la veta. Por encima del punto donde las paredes están saturadas, añadir agua libre en cavidades aumenta peso pero poco las dimensiones. Al secarse sucede contracción y pueden aparecer grietas o alabeo. Selladores ralentizan el intercambio pero no lo eliminan por completo. Cada especie y corte responden de manera distinta.