Los fotones del Sol transfieren impulso a los granos de polvo, mientras el solar y su campo magnético actúan sobre gas ionizado. Ambas fuerzas apuntan, en términos generales, hacia afuera desde el Sol y superan el efecto de la dirección instantánea de viaje sobre el material ya liberado. La cola iónica suele señalar casi directamente en sentido antisolar; la de polvo se curva porque los granos conservan parte de la órbita del cometa y responden según tamaño. Al rodear el Sol, la cola gira y puede quedar delante del movimiento. Esa geometría demuestra que no es una estela atmosférica.