Los átomos de hierro pierden electrones en presencia de agua y . En pequeñas zonas anódicas se forman iones de hierro; en otras, el oxígeno consume electrones. El agua con sales permite mover cargas y acelera el circuito electroquímico. Los productos iniciales se transforman en óxidos e hidróxidos hidratados: herrumbre porosa que no sella la superficie, así que la reacción continúa debajo. Rayar pintura expone metal y combinarlo con otro metal puede acelerar corrosión galvánica. «Oxidarse» en química es más amplio, pero la herrumbre se refiere específicamente a productos de corrosión del hierro.