El agua es polar y no moja ni disuelve bien muchas grasas. Los surfactantes del detergente rodean gotas aceitosas con sus colas hacia la grasa y sus cabezas hacia el agua, formando micelas que pueden enjuagarse. También reducen y ayudan a penetrar fibras. Enzimas cortan proteínas, almidón o grasas; agentes constructores atrapan calcio y ajustan pH. Una mancha pigmentada puede necesitar oxidación, mientras barro requiere dispersión. La eficacia depende de química de la mancha y material: «detergente» no es una sola sustancia y más cantidad puede dejar residuos sin limpiar mejor.