Contiene suficiente cromo, normalmente al menos alrededor del 10,5 %, para formar de manera espontánea una película ultrafina de óxido de cromo. Esa capa es compacta, se adhiere y frena el paso de y agua. Si se raya en presencia de oxígeno puede regenerarse, fenómeno llamado pasivación. Níquel, molibdeno y otros elementos mejoran propiedades según la aleación. No es inoxidable en sentido absoluto: cloruros, ácidos, falta de oxígeno, calor o contaminación con hierro pueden romper la película y causar picaduras. Su resistencia depende del grado y del ambiente, no solo de que se vea brillante.
Respuesta corta
Contiene suficiente cromo para formar espontáneamente una capa extremadamente fina de óxido de cromo en la superficie. Esa película pasiva bloquea gran parte del contacto entre el metal y el ambiente y puede volver a formarse si se daña levemente.