Los ríos temporales atraviesan regiones donde la entrada de agua cambia mucho con las estaciones. Durante lluvias o deshielo, el caudal supera las pérdidas; en la estación seca, e infiltración pueden consumirlo. Si el nivel del acuífero baja por debajo del cauce, el río pierde agua hacia el subsuelo en vez de recibirla. Algunos lechos parecen secos pero conservan agua entre sedimentos o en pozas aisladas. Plantas y animales locales sincronizan ciclos o buscan refugios para sobrevivir. Extraer agua o modificar la cuenca puede prolongar la sequedad, pero un río estacional también puede ser una característica natural del clima.