La arena negra suele proceder de rocas volcánicas oscuras, como basalto. Olas, ríos y rompen la lava en granos, y minerales densos como magnetita pueden concentrarse porque el agua retira partículas más ligeras. En islas volcánicas jóvenes, una erupción puede crear material nuevo que el mar tritura rápidamente. También existen playas oscuras formadas por mezclas minerales no volcánicas. Como estos granos absorben más radiación visible que la arena clara, la superficie puede calentarse mucho al Sol. El color cuenta la geología de la costa, pero para identificar los minerales hay que analizar los granos.