El color se añade en el folículo mientras crece cada cabello. Con los años, las células madre que mantienen a los melanocitos pueden agotarse o funcionar peor, y algunos folículos dejan de aportar antes que otros. El tallo nuevo queda transparente o gris blanquecino; no es que un cabello ya formado pierda de repente toda su tinta. La edad de aparición depende mucho de la herencia y varía entre familias y poblaciones. Ciertas condiciones médicas o carencias pueden asociarse con encanecimiento temprano, pero el estrés cotidiano no explica por sí solo todas las canas. Como cada folículo sigue su propio ciclo, la mezcla aparece de manera desigual.