Muchos parecen proceder de la nube de Oort. Una perturbación gravitatoria cambia la de un cuerpo helado y reduce su perihelio, enviándolo hacia el Sol en una trayectoria que puede tardar miles o millones de años. Al acercarse, el calentamiento activa gas y polvo y lo vuelve visible como cometa. Planetas gigantes pueden modificar su órbita, capturarlo en un periodo menor o expulsarlo del Sistema Solar. «De período largo» describe el intervalo orbital observado, no una cola más larga ni un viaje recto desde fuera del sistema. Algunos cometas interestelares pueden tener un origen diferente.