Cuando un río entra en un lago o mar, su corriente pierde y ya no puede transportar toda su carga. Primero se depositan grava y arena; el limo y la arcilla viajan más lejos. El cauce se alarga, se eleva con sedimento y acaba dividiéndose en brazos llamados distributarios. Crecidas cambian esos brazos y reparten nuevo material por la llanura. Un delta crece si el río aporta sedimento más rápido de lo que olas, mareas, corrientes y hundimiento lo retiran. Presas que atrapan sedimento o extracción de agua subterránea pueden inclinar el balance hacia la erosión y hacer retroceder la costa.