El suelo nace cuando la roca se fragmenta y altera por agua, cambios de , reacciones químicas, raíces y microorganismos. Al mismo tiempo se acumulan restos de seres vivos, que descomponedores convierten en materia orgánica. Agua y organismos mezclan y trasladan partículas, creando capas u horizontes con propiedades distintas. El material parental, clima, relieve, seres vivos y tiempo determinan el resultado. Puede formarse también sobre ceniza, sedimento fluvial o material glaciar, no solo sobre roca local. Crear unos centímetros puede tardar siglos, mientras la erosión los retira con rapidez si quedan expuestos. El suelo es un sistema vivo y poroso, no simplemente roca molida.