En células especializadas del abdomen, la luciferina reacciona con oxígeno mediante la enzima luciferasa, usando energía de ATP. La reacción crea un producto en estado excitado que libera energía como fotón al volver a un nivel menor. Casi no produce calor, por eso se llama luz fría. La luciérnaga controla el destello regulando oxígeno y señales nerviosas; cada especie tiene ritmos que ayudan a reconocer pareja. Larvas y huevos de algunas especies también brillan, probablemente como advertencia a depredadores. La química general se conoce bien, pero el control exacto del oxígeno incluye detalles que siguen investigándose.