Un imán intenso alinea parcialmente núcleos de hidrógeno, abundantes en agua y grasa. Pulsos de radiofrecuencia los apartan de ese ; al relajarse emiten señales. Gradientes magnéticos codifican de qué lugar procede cada señal y una computadora reconstruye cortes. Diferentes secuencias resaltan propiedades de tejidos y movimiento. No usa radiación ionizante, pero el campo puede atraer objetos ferromagnéticos y afectar implantes, por eso se examina la seguridad. El ruido procede de bobinas de gradiente que vibran al cambiar rápidamente. «Resonancia» describe respuesta de núcleos al campo y radio, no una cámara dentro del cuerpo.