Un marcador permanente guarda tinta en un depósito poroso y la lleva hasta la punta mediante capilaridad. La tinta contiene colorantes o pigmentos, un solvente y normalmente una resina que ayuda a fijar el color. Al escribir, el moja la superficie; después el solvente se evapora y deja una película coloreada adherida. En materiales porosos, parte de la tinta también penetra entre fibras o poros. «Permanente» no significa imposible de retirar: la resistencia depende de la superficie y de la formulación, y ciertos solventes, abrasión o luz pueden eliminar o degradar la marca.