Un interruptor mecánico abre o cierra un contacto . Cerrado, completa el camino desde la fuente, a través de la lámpara y de regreso; abierto, introduce un espacio de aire que impide la corriente normal. El mecanismo mueve los contactos con rapidez para reducir arcos eléctricos. En instalaciones comunes se interrumpe el conductor activo, no el neutro, para que el portalámparas no quede energizado al apagar. Interruptores de tres vías usan contactos conmutados para controlar desde dos lugares, y los electrónicos pueden usar semiconductores. El principio básico es controlar continuidad, no absorber la electricidad sobrante.