Una fuente mecánica hace girar imanes respecto de bobinas, o bobinas dentro de un . Al cambiar el flujo magnético que atraviesa el conductor, se induce una fuerza electromotriz y, si hay circuito, corriente. Turbinas de vapor, agua o viento suministran el giro; en un generador portátil lo hace un motor. El regulador controla voltaje y la velocidad fija la frecuencia en muchos sistemas. No fabrica energía: transforma energía mecánica en eléctrica y pierde una parte como calor, sonido y fricción. Alternadores producen corriente alterna; con conmutadores o electrónica puede obtenerse continua.