Una fuente ilumina una línea del documento mientras sensores CCD o CMOS miden la luz reflejada a través de filtros de color. Un carro se desplaza para cubrir toda la página; cada medición se convierte en números de brillo y color asociados a píxeles. La óptica enfoca y el corrige sombras, combina canales y comprime el archivo. En un alimentador, el papel se mueve frente a una línea fija. La resolución óptica depende de sensor y lente; aumentar números por software solo interpola. Para negativos se ilumina desde atrás porque la información está en la transmisión, no en reflexión.