El agua entra en los pelos radicales porque existe una diferencia de potencial hídrico entre el suelo y las células de la raíz. Después puede avanzar por las paredes celulares o atravesar células hasta llegar a la endodermis, una capa que obliga al agua y a los solutos a cruzar membranas selectivas antes de entrar al xilema. Allí se incorpora al sistema de la planta. La transpiración de las hojas genera tensión que tira de la columna de agua hacia arriba, mientras la cohesión entre moléculas ayuda a mantenerla continua. Las raíces, por tanto, no «succionan» como una pajilla: ósmosis, transporte de iones, membranas selectivas, cohesión y transpiración participan conjuntamente.